Las obsesiones son ideas intrusivas (aparecen sin querer, de forma involuntaria) y de carácter egodistónicas (están muy alejadas del sistema de valores dela persona). Por ejemplo: una idea intrusiva para una persona creyente, sería imaginarse a la virgen desnuda mientras están oficiando una misa. Estos pensamientos generan un elevado nivel de ansiedad y la forma que tiene la persona para disminuirla es mediante acciones (o pensamientos), no siempre directamente relacionados con la obsesión, que disminuyan la ansiedad. Por ejemplo: repetir cinco veces seguidas “el padre nuestro”.
Estas obsesiones provocan malestar significativo en el paciente y no se debe a causa médica.